Najlepszym według Freuda sposobem odczytania ukrytej symboliki snów jest skłonienie pacjenta, by uświadomił sobie, jaka pierwsza myśl pojawia mu się wówczas, gdy myśli o danym śnie, a następnie zbadanie, dokąd ta myśl prowadzi lub w którym punkcie napotyka blokadę psychiczną.
Idea przyświecająca tej teorii głosi, że wszystkie skojarzenia odnoszące się do rozmaitych szczegółów snu pozwolą w końcu odkryć przewijający się w nim wątek, który będzie właśnie przesłaniem od nieświadomości, czyli ukrytą treścią snu. Ów system interpretacji snów nazwał Freud metodą wolnych skojarzeń.
Jung także korzystał z techniki wolnych skojarzeń, lecz nie dzielił on z Freudem przekonania, iż wszystkie sny są wynikiem spełniania się życzeń. Uważał, że dotyczy to tylko niektórych marzeń sennych.